*** 出土的这具头骨化石是迄今为止发现的最古老的大猫

2010年夏天，夫妻古生物学家曾志杰和刘娟一行与同事前往 *** 西部的赞达盆地。距离北京一周车程，靠近巴基斯坦和中国边境的偏远地区“基本上到处都是荒地，到处都是深谷，”曾说，

是为了探索山谷，车队沿着一条又一条的土路前进，然后在半山腰的地面上发现了一块密密麻麻的化石。曾就读于南加州大学研究生、现供职于美国自然历史博物馆的他说：“在化石很少集中的地方，有很多羚羊和马的四肢骨骼掩盖了一切。”。“直到我们开始把东西一个接一个地抬起来，我们才看到了一个头骨的顶部，我们从形状上想，它看起来有点像猫。”

经过几年的分析， *** 的团队发现，这个头骨不属于任何一只老猫。正如他们在今天发表在《皇家学会学报B》上的一项研究中所记载的那样，头骨和六块相关的颌骨化石碎片是新发现物种的第一个证据，他们称之为Panthera blytheae。这一发现代表了迄今为止发现的最古老的“大猫”（包括狮子、美洲虎、老虎和豹子等大型食肉猫科动物），

是对新发现物种Panthera blytheae a的重建，根据在 *** 发现的一个颅骨，估计有四至五百万年的历史。Mauricio Antón通过英国皇家学会会刊B/Tseng et al.

所作的说明，构成整个盆地的沉积物年龄从600万年到40万年不等，因此该组通过分析化石埋藏的特定岩层的年龄来确定化石的年代。这涉及到利用磁地层学技术，其中科学家分析岩石的磁性方向，并将其与已知的地球磁场反向进行比较。这种方法只能粗略估计一个物品的年龄，但它显示出头骨的年龄在410万到595万之间。此前，已知最古老的大猫化石——坦桑尼亚发现的一些牙齿碎片已有360万年的历史，

这一新发现填补了大猫进化记录的空白。通过分析现存物种的DNA，科学家们先前估计，大型猫科动物已经从包括美洲狮、猞猁等小型野猫在内的猫科动物亚科中分裂出来，与637万年前的家猫一样，大白猫科的存在证实了这种分裂发生在这只大猫出没之前。

但要早多少年呢？ *** 说，这一发现可能表明，大型猫科动物从小型猫科动物中分化出来的时间比想象的要远得多。通过将头骨的特征与其他灭绝的大型猫科动物的化石、现存猫科动物的解剖结构以及从现存猫科动物和一些最近灭绝的冰河时代物种（被称为洞穴狮子）中采集的DNA样本进行比较，研究人员为所有大型猫科动物组装了一个新的进化家谱。他们利用已知的解剖变化率和对大菱鲆科的解剖学观察，向后推算，估计最早的大型猫科动物可能在1000万至1100万年前从猫科动物亚科分支出来。

这一新化石也解开了一个地质谜团。此前，研究人员通过对所有活着的大型猫科动物进行DNA分析，并绘制出世界各地不同地点出土的化石图，确定它们的共同祖先很可能生活在亚洲。然而，已知最古老的标本是在非洲发现的。这一新物种提供了第一个直接证据，证明中亚确实是大型猫科动物的祖先家园，至少在目前的化石记录中是这样的。

从碎片化石中，很难知道很多关于灭绝物种的行为和生活方式，但是这项研究

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