人类为什么要探测小行星？不是为了“挖矿”，而是给我们留后路
小行星是我们太阳系的重要组成部分。在远古时代，人类祖先仰望星空，发现那些从天而降的流星“盛宴”时，就萌生出 探索 地球以外空间的遐想。直至今日，随着科学技术的发展，人类已经通过发射各种航天器，脱离地球表面，近距离地观测这些“流星”的起源－小行星。通过大量的探测活动，我们不但对这些小行星的形态、质量、组成、运行轨道有了更深入的了解，同时对包括地球在内的太阳系众多天体（比如卫星、比如其他行星）的形成过程、如何影响地球和人类也基本做到了心中有数。近几十年来，人类发射了一连串的航天器，去访问那些近地小行星，来积极寻找太阳系的秘密。下面不妨带大家重新回顾一下人类“造访”小行星的 历史 。
人类第一颗访问小行星的航天器，是于1989 年 10 月 18 日，美国宇航局发射的伽利略号航天器，它于1995年12 月 7 日抵达木星，在那里花了8年的时间去研究太阳系最大的行星以及它的诸多卫星。而在探测器到达木星之前，还顺便完成了另外的“举手之劳”任务，即探测小行星加斯普拉和艾达。
1991 年 10 月 29 日，伽利略号探测器飞越小行星加斯普拉，最近距离约为1600公里，这是人类第一次与小行星在宇宙空间中的近距离“相遇”。通过探测，我们看到了这颗小行星表面一块神秘的平坦区域，通过研究，科学家们推测，这可能是加斯普拉这块小岩石之前通过某种撞击或者别的原因，从另外更大的小行星上脱离后留下的“伤疤”。
1993 年 8 月 28 日，伽利略号飞越了已知的第一颗拥有卫星的小行星艾达，这颗小行星的表面呈现明显的红色外观，科学家推测是由于在漫长的运行过程中，艾达经历了强烈的“太空风化”。
1996 年 2 月 17 日，美国NASA发射了尼尔-舒梅克 探测器，目标是研究近地小行星爱神。在到达爱神之前，这个航天器飞越了小行星 玛蒂尔德。
玛蒂尔德位于小行星带，介于火星和木星之间，轨道周期约为4.3年。这颗小行星自转速度缓慢（17.4 天），由富含碳的岩石组成，使该物体成为 C 型小行星。令科学家感到兴奋的是，自 45 亿年前太阳系形成以来，这颗小行星几乎没有变化。
1998 年 12 月 23 日，尼尔-舒梅克 探测器 到达爱神小行星，在轨道上足足观察了一年多的时间，最终于2000年2月14日（这个日期为西方情人节，正好与“爱神”小行星的名称相呼应，天文学家也有浪漫的一面）执行轨道“插入”，慢慢下降轨道高度，到2001年时在爱神星表面登陆。
通过深入探测，爱神小行星的构成主要为石质材料和铁镍，至于它的起源，科学家们猜测，有可能是来自太阳系外的彗星在这里“死亡”、或者是小行星带中一些小天体碰撞所形成的残留物。
1997年，由美国NASA和欧洲航天局联合研发的卡西尼号顺利发射，目标是对土星进行探测。最终在2004-2017年间，围绕着土星对它和它的卫星开展了近距离观察，对土星表面的形态、大气组成等进行了深入探测，并发现了土卫二表面的羽状物、泰坦星表面的甲烷湖。同时，该探测器还在泰坦星上释放了一个名为惠更斯的探测器，在泰坦星上工作了足足几个小时。
虽然该任务以其在土星的发现而闻名，但它在 2000 年 1 月飞越小行星马苏斯基，也为小行星的科学研究做出了贡献。马苏斯基小行星的直径约为11公里，被归类了S型小行星，当时卡西尼号在距离该小行星约160万公里处，飞越了它，观察了该小行星的形面形态，测算了它的大小，同时也根据相关图像和数据估测了小行星的成分。
深空1号于1998 年 10 月 24 日发射，它的最初目的是为了测试离子发动机，在任务执行的过程中，将任务范围进行了拓展，增加了对小行星“盲文”和彗星“博雷利”的探测。
1999年7月29日，深空1号飞越“盲文”，发现了一些有趣的特征，比如这颗小行星的轨道倾斜程度，相对于太阳系其它天体来说显得过大；再比如，“盲文”的轨道与火星轨道有交叉，每9天左右自转一周，等等。
不过可惜的是，虽然探测器从距小行星25公里左右的区域飞过，由于跟踪系统出了问题，当时在非常近的距离处并没有拍摄到相关图像，等到了几千公里以外，才拍摄到这颗小行星的照片，比较遗憾。
日本于2003年5月9日发射了隼鸟号小行星探测器，目标是探测丝川小行星，它是一颗对地球有潜在危险的小行星，周期性地穿过地球轨道，直径约350米，被归类为S型小行星。隼鸟号探测器于2005年到达丝川小行星附近，经历了“千难万苦”，终于带回了一批样本，于2010年6月返回地球。
作为隼鸟号的继任者，日本隼鸟2号探测器于2014年12月2日发射，目标是龙宫小行星，它同样是一颗对地球有潜在威胁的近地小天体，探测器于2018年6月抵达龙宫小行星附近，随后隼鸟2号向该小行星释放了一些体型很小的机器人，降落在小行星的表面，不但拍摄了小行星表面的形态，还从陨石坑中取回了样本。
在2020年12月隼鸟2号通过地球大气层部署其样本舱后，将样本留了下来，随后马不停蹄又奔向新目标，即被称为 1998 KY26 的快速旋转小行星，预计将于2031年7月到达。
近几年来，人类又向更多的小行星天体实施了探测计划，比较有代表性的有：
新视野号对柯伊伯带天体－ 2014 MU69的探测，这是一颗由两颗小行星紧密结合的产物；
OSIRIS-REx 航天器2020年在本努小行星上采集样本，预计于2023年9月带回地球；
美国今年启动了“露西任务”，对位于主带小行星的7颗特洛伊小行星进行探测；
值得一提的是，为了应对近地小行星对地球的威胁，美国NASA 近期启动了双小行星重定向测试任务，这项任务实际上是一个行星防御计划，通过航天器的撞击来监测对小行星运行轨迹的影响，从而评估今后执行行星防御计划的可行性。
根据我国国家航天局对外公开的消息，我国也将在2025年前后实行近地小行星探测计划，并从小行星上面采集样本并带回地球，同时还将在同期完成主带彗星的环绕探测任务，预计在2030年前后实现火星采样取回的目标，预祝上述计划都能够圆满实施并达到既定目标，不但为我们深入了解太阳系提供更详实的数据和资料，同时也为更加有效和有针对性地保护地球，打下坚实的基础。
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