为什么史学家认为，土木堡之变，是明朝国势的一大转折？
土木堡之变是明朝中业一次战争，由于明英宗轻率出战，引致兵败被俘，瓦剌大军包围北京数天而。
一、土木堡之变
蒙古在成祖时分为鞑靼与瓦剌两部，成祖多次北伐，鞑靼最后被瓦剌兼并，瓦剌首领也先野心勃勃，希望重振元朝声威，重返中原，于是展开对明朝的侵略。
而明朝经历成祖、仁宗、宣宗三朝，到英宗时，由于英宗信任宦官王振，朝纲不正，国事日非。而也先亦静静地展开对明朝的包围网，也先在执政初期，一方面与明朝保持良好关系，另一方面向东、西两方伸展势力，分别控制辽东及西域，牵制明朝边境的东西两翼。
据明朝的史书记载，每年经大同到北京的瓦剌使者达二千人，通过朝贡贸易，获得大量财物。也先亦善于掌握明朝的政情，他知道明英宗正统皇帝年少，于是透过大同镇守太监郭敬，贿赂王振，得到王振及郭敬的掩饰、包庇，减低明朝的戒心。
明英宗正统十四年（1449），也先指明朝处理贡市不当，亲自率领大军进攻大同，王振不理会大臣劝阻，策动明英宗率领五十万大军御驾亲征，八月王振等知前方军队战败，立即撤退，退至宣府附近的土木堡。
王振以为1000余辆辎重军车没能到达，下令就地宿营。结果中了也先之计，大军战败，英宗被俘。
土木之变的消息传回京城，举朝震动，有人甚至主张迁都南逃。兵部尚书于谦、吏部尚书王文等拥立朱祁钰即位为景帝，遥尊英宗为太上皇，守卫京师，也先挟持英宗南下，包围京师，受到受到夹击，勒索不成，挟英宗北还。不久也先与明廷讲和，放还英宗。
二、国势转折有史家认为土木堡之变是明朝国势的转折点，甚至是衰落的开始，有以下几个原因：以往明朝是采用主动的国防政策，成祖主动出兵北伐蒙古，使蒙古处于被动状态，而鞑靼太师阿鲁台因此而国势衰落，被瓦剌兼并。
但洪熙、宣德以后，为了节省国用，罢出征，使蒙古有休息的机会。英宗时，王振是采用不理会的方式去面对也先的侵略。到了事态严重的时候，才力劝英宗御驾亲征。
所以明朝其实是转为被动的国防政策。但被动的国防政策其实也可以成功，如果英宗今次成功打败也先的话。而后来嘉靖年间，俺答汗也直攻北京，围城数天。
可以说，土木堡之变是显示着明朝廷被动国防政策的失败。
明朝以往多次击败蒙古，太祖、成祖也是治军有方，自洪熙，宣德以后，不再主动出征，英宗时王振弄权，纲纪不正，朝局日非。王振接贪污不法，影响士兵。军中纲纪出现问题，在土木堡，也先乘饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边人马失序之机发动攻势，中了也先的埋伏。
如果军士秩序井然地前往河边，也先攻来自可应付。所以土木堡之变，显示出此时的士兵，已非太祖，成祖时可比。
而明朝立国以来，尚未有试过皇帝被俘。太祖、成祖也是明廷英主，但太祖立国，从未被元廷俘虏，成祖多次北伐也从未被蒙古俘虏。英宗御驾亲征，被也先俘虏不在话下，而也先大军直迫京师，是迁都北京之后所未见。
成祖时期留下来的功臣张辅也战死于土木堡之变，史家在评论土木堡之变时，把这个因素也算进去，所以就认为是明朝国势的转折点。
因为在这之前民事还不算太明朗，如果有着一定的才能，就可以抓住时机，反败为胜。
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