中国什么时候开始火化?
中国是在商代开始有火葬的，具体发展过程如下：一、火葬的起源与发展
在商代，一些边远民族已经有火葬习俗。后来，受佛教的影响，真正意义上的火葬慢慢盛行。应该说火葬的原因是受原始信仰和佛教影响的结果。相传佛教始祖释迦牟尼死后，其弟子火化其尸，各取骨灰保存起来，称之为舍利（梵语，意为佛骨），后世僧众死后，也都火化其尸，将骨灰装入匣内，藏之塔中（寺庙塔林即为此而设）。在唐以前，火葬也只在边远少数民族中流行，火葬在中原地区大量涌现，即至宋辽金时代比较盛行，也是佛教盛行之时 。北京也就是在这个时代出现了火葬。
燕京一带火葬习俗的出现，与契丹、女真等兄弟民族火葬习俗影响有直接的关系。据《北史·契丹传》上说他们的丧葬习俗：父母死而悲哭者以为不壮，但以其尸置于山树之上，经三年后，乃收其骨而焚之。可见，他们很早的时候即已有火葬之俗。从目前考古发掘来看，有不少火葬墓均能找到与佛教思想相关的物证。金代在金太宗时，佛教传入女真部落，佛教的普遍传入是在金熙宗和海陵王之后，从目前考古发掘和文献记载来看，金代盛行火葬也是在金熙宗和海陵王之后，这与佛教的传入与盛行是相一致的。在《马可波罗游记》中，凡是盛行火葬的城市，其居民都崇尚佛教。不过从文献记载来看，契丹人在佛教没有传入以前既已有火葬的记录，契丹人先辈的墓葬中就已留下火葬的痕迹，而女真人又继承了契丹人的火葬传统，因此可以说：女真人出于原始信仰的火葬习俗，在佛教思想的影响下得到了巩固和发展，佛教的影响。至建立王朝，占领幽州之后，被掠夺到辽地的汉人也从其俗而实行火葬。到1990年为止，从北京地区墓葬发掘来看，至唐尚未发现一例火葬墓，而辽代墓葬中，却有不少火葬墓，且墓主人都是汉族人。
汉人实行火葬，明显是受到契丹民俗的影响。而契丹人素有死不葬的习俗，《旧唐书》载：契丹人是死者不得作冢墓，以马驾车送入大山，置之树上，示无服祀。即使实行火葬，仍不入土。但公元926年，辽太祖死后，则采用了建筑陵墓入土下葬的方式，整个陵墓仿汉族帝王陵墓的形式，又显然是汉化的表现；而且契丹人并不都用火葬。实际上，辽统治的北京地区，是土葬、火葬并行。
宋初，火葬不仅在北方汉族地区流行，除北京外的其它地区如四川、福建、广东、云南等地都发现了火葬墓。以致于在公元962年（宋建隆三年）皇帝不得不下诏禁止：王者设棺椁之品，建封树之制。元代时，北京还有火葬。
明代时期，朝廷还设立净乐堂等火葬场所，死去的妃嫔、宫女等还在实行火葬，也有放置这些骨灰的胥井。。洪武五年，明太祖谕礼部曰：古者掩骨埋胔之令，近世狃元俗，死者或以火焚，而投其骨于水。伤恩败俗，莫此为甚。其禁止之。若贫无地者，所在官司择宽闲地为义冢，俾以葬埋。或有宦游远方不能归葬者，官给力费以归之。
清朝初期，满族依照其旧俗（沿袭女真族的习俗）仍实行火葬，清太宗皇太极等都是火葬的。顺治九年还议定了火葬制度。清代人吴振棫在《养吉斋丛录》中记载：火化，国制也。无贵贱皆然，平时服御各物，殁后尽焚之。遇大丧，则所化者积如山阜。火葬的隆重不象土葬那样看出殡的规模，而是看所焚化的东西的多少和贵贱。雍正皇帝曾说过：本朝肇迹关东，以师兵为营，迁徙无常，遇父母之丧，弃之不忍，携之不能，故用火化。 大量的史实也证明清代初期北京盛行火葬。但自雍正帝以后，却很难找到火葬的史实，因为雍正帝已明确严禁火葬而效汉族的土葬了。从康熙帝开始，各皇帝均不火化，而用土葬，并列入国法，以致于这之后的官修史书中对前代皇族火葬的事实忌讳莫深。自此以后，从满族到汉族、从上到下无不实行土葬，满族古老的火葬习俗基本被革除。
近代以来至1956年，北京的火葬极少，大都只存在于僧众、居士等佛教徒中；一些家乡遥远而客死京城的外地人也有火葬的，为的是便于带回去。一些办理丧葬事宜的寺庙设有自制的焚尸炉（即化身窑），这些寺庙化身窑并不对外经营。当时最有名的化身窑是阜成门外白堆子村广济寺的塔院，这个化身窑建立于1929年，到1941年也只有200余人在此火化。1949年前，除上述广济寺外，另有德胜门内大石桥拈花寺和阜成门外下关慈慧寺。
过去北京冬天要饭的倒卧街头，除一部分被慈善机构、政府部门和善主捐棺葬入义地外，也有一部分由寺庙收去火化的。昔年有寺庙专设名叫陆地慈航的马车，据说已有百年历史，专门收殓街头弃婴尸骨，这些弃婴也都为寺庙火化。1954年东郊火葬场火化了2000余具尸体，其中儿童尸体为最多。
二、现代火葬在北京的确立
北京火葬的逐步流行和确立，是在1956年以后。1956年，中央领导倡导火葬以来，北京现代的火葬观念才逐步确立起来，并成为新的丧葬习俗。那时候，人民政府除建立火葬场外，投入了大量的人力物力宣传火葬，改革丧葬习俗。应该说这是北京火葬的新的真正的开始。文化大革命期间，北京的火化率极高，个别年达到了90%以上，但文革后又进入低谷。1982年7月1日，北京市人民政府下发《北京市人民政府转发国务院批转民政部《〈关于进一步加强殡葬改革工作的报告＞的通知〉，其主旨是积极推行火葬，严格限制土葬。并在全市进行长期不懈的宣传。1985年2月8日，国务院发布《关于殡葬管理的暂行规定》，提出积极地、有步骤地推行火葬，改革土葬，破除封建迷信的丧葬习俗，提倡节俭、文明办丧事。
从八十年代中期开始，北京火化率迅速上升，并稳定下来。通过多年的努力，火葬已完全彻底地代替遗体土葬，成为现代北京的最主要的丧葬习俗。
古代的火葬仪式：
1、女真人火葬习俗中有两项重要的仪式，即烧饭和嫠额。《大金国志》上说：贵者生焚所宠奴婢、所乘鞍马以殉之。其祀祭饮食之物尽焚之，谓之烧饭。(1) 这是一种祭奠送丧的仪式。烧饭可以在停灵之间或亲友来吊时进行，可以在墓地同死者一起焚化，也可以在死者祭日焚化，《金史·镐王永中传》：明昌二年正月辛酉（十二日），孝懿皇后崩……辛卯（十二月）始克行烧饭礼。这是死后一个月行烧饭礼。1975年8月，在北京通县城关公社发现的两座金代石椁墓均系火葬墓，墓主人石宗壁系金朝官员，死于公元1177年（即金大定十五年），它的妻子是女真贵族；另一墓系石氏家属，在该墓骨灰盒内发现了经火焚变形的银簪金饰等，这些东西正是烧饭之俗的遗存。这种习俗实际上就是火葬的衍生物，尸体通过火化可以登遐升天，祭祀之物何尝不可以这样。嫠额也是一种送丧仪式：其亲友死，则以刃嫠额，血泪交下，谓之'送血泪'。(1) 这种悼念方式看来特别壮烈。
2、元代的火葬在《析津志辑佚》中有一些纪录（引文见上）。从这一段记载来看，可以知道当时的火葬习俗有：（1）请和尚念经超度，并用音乐（属音乐佛事之类）；（2）在家停灵一二天；（3）停灵后即在门外入殓；（4）然后出殡，孝子扶辕，亲友挽送；（5）至寺庙内火化，并就地宴请亲友；（6）火化后再入葬；（7）孝子归家，一哭而止。（8）葬后祭奠，向火化方向洒以酒饭等。有一点可以肯定，火葬礼仪比土葬要简单得多。
2、清代帝后的火葬仪式较为复杂。顺治十八年（1661年）初，福临因患天花，死于紫禁城养心殿（正月初七），第二天一大早，天安门外的金水桥畔，宣诏官向守侯在那里的众臣宣读哀诏，要求官员们头九天每天要到乾清门外哭丧，在治丧期内的三九二十七天内不得私自回家。福临的灵堂布置在乾清宫，大殿和东西两庑挂着白幔，乾清门两边遍插旌旗幡幢，建了佛、道两个道场，和尚、道士们日夜念经焚香不断。第七天，举行小丢纸仪式，皇太后身着黑色长袍，宫女们全身缟素，拥着太后来到乾清门，面南二立，乾清门两旁黑压压地跪着文武百官，在阵阵哭声和哀乐声中，将福临御用的冠袍带履及珍玩器皿一并焚烧。
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