朱棣耗费国力让郑和下7下西洋，朱棣死后，郑和下场如何呢？
第一，一般认为，永乐皇帝朱棣生前，郑和是六次下西洋
从永乐三年（1405年）到永乐二十年（1422年），郑和总共六次下西洋，当时有一个绝密使命，就是要在海外寻找建文帝的下落。
1423年（永乐二十一年），负责在国内暗探建文帝下落的胡潆回到北京。《明史》记载：“礼部左侍郎胡潆于永乐十七年复出巡江浙湖湘诸府，是年还朝，驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻潆至，急起召入。潆悉以所闻对，漏下四鼓，乃出。先潆未至，传言建文帝蹈海去，帝分谴内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。”
永乐帝与胡潆交谈了什么，并没有明说，不过肯定与建文帝的下落有关。此后，朱棣就释疑了，心里石头落地了。也许是胡潆打探到建文帝已经死了，也可能得知其下落，但认为没有威胁了。因此，派郑和出使西洋就没有必要了。
次年（1424年），永乐帝去世。这一年，郑和还有一次短暂的出洋，出使地是旧港，由于这次出海的时间短暂，而且仅限于南洋地界，一般并不列入七下西洋之列。当郑和返回国内时，永历皇帝已去世，皇太子朱高炽继承大统，史称明仁宗。
第二，明仁宗上台后，诏停下西洋
明仁宗上台伊始，便下了一份诏书，明帝国的远洋战略彻底改变了，这份诏书中写道：“下西洋诸番国宝船，悉皆停止。”“各处修造下番海船，悉皆停止。”
这则诏书，宣告了大规模下西洋外交活动的终结。其实并不意外，如果当年朱棣主要目的是为了寻找建文帝的下落，那么现在连朱棣也死了，自然用不着再做这种徒劳的努力；如果从下西洋的结果来看，固然帝国声威远扬，无远弗届，万国来朝，可是代价却是耗费了帝国大量的财富，厚往薄来不对称的外交方式，最终成为帝国沉重的负担。从一开始，就注定了以政府主导的大规模远航没有可持续的发展动力。
皇帝的诏令便是国家的最高指示，此时的郑和也许认为，自己的海上航行生涯，大概就此终结了吧。然而，历史又一次出现变化。诏停下西洋的明仁宗朱高炽仅仅在位一年便去世，明宣宗朱瞻基的上台，使得航海事业又出现一线转机。
第三，郑和最后一次下西洋
宣德五年（1430年），明宣宗遣郑和等赉诏往谕诸国。
有一点可以肯定的，明宣宗绝无寻找建文帝的初衷，这次远航纯粹是外交使命。这一年郑和已经六十岁了，青春不再，步入老年了，虽然他身体一直非常强壮，可是不要忘了他是一个残疾人，十几年的海上漂泊也多少损害其健康。显然郑和的经验与非凡的领导才能，使得明宣宗不能不把这个重担再次交给他，这也是郑和最后一次西洋之行，同时也是明帝国大航海时代的回光返照。
沉寂多年后，帝国的宝船队又一次在辽阔无边的海洋上昂首前行，这次航行又一次抵达了阿拉伯半岛与非洲东海岸。
在郑和年幼的时候，就听说过伊斯兰教的圣城麦加，他的祖父与父亲都曾不远万里，前往圣城朝拜，年过六旬的郑和是否在心里涌现出少年时期的梦想，梦想着前往父辈憧憬向往之地呢？虽然我们对他的内心世界一无所知，但可以揣测儿时的梦想并没有消亡。作为明帝国的主使、远洋舰队的总指挥以及受过菩萨戒的佛家子弟，他的身份并不适宜朝圣麦加，但他还是派了七人前往麦加，了结其内心的夙愿。
关于郑和下西洋的资料颇多，可是他的死却成了一个谜。
一种说法是郑和是在第七次下西洋途中，病逝于古里（印度半岛西海岸的卡利卡特），时间是宣德八年，即公元1433年；另一种说法，郑和七下西洋归国后，曾在宣德九年（1434年）领下番官军守备南京，后来就没有纪录了，估计不久后即去世。
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