唐帝国盛世折戟怛罗斯，惨败背后，却是一场战略意义上的成功吗？
01 中原帝国西域往事
亚历山大大帝的马其顿方阵，遭遇“虎狼之师”的秦军，谁胜谁负？
横扫欧亚的罗马军团，碰上“逐匈奴于漠北”的汉家将士，鹿死谁手？
可惜历史没给出机会。
世界古代史上，中华文明与等量级的外域文明，只发生过一次大规模的军事冲突，就是公元751年，唐玄宗天宝十载，唐帝国与阿拉伯帝国阿拔斯王朝，在怛罗斯地区的一场会战。
一般认为，怛罗斯古战场是在今天的帕米尔高原以西，哈萨克斯坦的塔拉兹（也称江布尔）附近。这也是中华帝国在历史上，对外扩张的极限之战。怛罗斯战败之后，唐朝势力在西域回缩，此后中原王朝的触角，再也不曾前出到这一区域。
怛逻斯极限之战
在今天的国人看来，这似乎是一件憾事，但对当时的唐帝国来说，还真没什么大不了的。打个比方说，我住在自家房子里，实控着门前的小院，至于更远处的广场，能围上自家的栅栏更好，不然的话，来几个跳舞大妈倒也无所谓。
那怎么分辨，哪是自家庭院，哪里是门前广场呢？
节点就是唐帝国在西域战略攻守的枢纽之地：葱岭，也就是今天的帕米尔高原。
大唐经营西域，以葱岭为界，宽严两重天。唐人重点驻扎控制葱岭以东地区，对岭西只维持传统意义上的宗藩关系，控制松散。如果说，岭东是自家庭院，那么岭西就是门外广场，得失无关大局。
这并非当局退缩保守，只是唐时的西域局势，远比汉朝设置西域都护那会儿，要复杂得多。
唐帝国极盛时期的西域形势
从葱岭周边，直到河西走廊的这一大片区域，强敌环伺，西有波斯帝国，后来侵略性更强的阿拉伯帝国取而代之，南有强盛一时的吐蕃帝国，北方则是西突厥残部。终唐一代，西域的态势一直不是很稳定。
从唐太宗时起，唐朝开拓西域，在葱岭以东设置了安西四镇和安西都护府，到唐高宗时，继续向西扩张，势力跨过葱岭，设置了16个羁縻都督府，各府又下设羁縻州县及军府，共271州县，统归安西都护府管辖，唐帝国疆域达到极盛。
布达拉宫：最初为松赞干布迎娶文成公主所建
但是，与强汉“逐匈奴于漠北”不同，盛唐的头号外敌，始终是西南方的吐蕃。而且吐蕃的国势强盛期，几乎与大唐同步，唐蕃之间不像汉匈战争，大起大落，而是彼此都不占绝对优势。唐与吐蕃争夺安西四镇，百年间几番拉锯，几度兴废。
02 西域战略攻守线
对吐蕃来说，西域的安西四镇乃至河西走廊地区，是丝路繁华之所、富庶膏腴之地，必欲吞之而后快。而对大唐来说，换句话说——其实是对于所有建都关中的中原王朝来说，河西陇右之地，都是帝都的中枢脊背，必须保证绝对安全稳固。
推而广之，西域之地，又是河西走廊的防火墙，是屏障的屏障。因此，两汉、隋唐甚至曹魏，都在大力经营西域，这不是锦上添花的“炫富”行为，而是切切实实事关国家安全的战略举措，是一种积极的主动防御。也就是清代历史地理学家顾祖禹所言的：
欲保秦陇，必固河西；
欲固河西，必斥西域。
唐朝在西域的军事存在，最主要的目的就是：隔断二蕃，也就是经营安西、北庭两大都护府，隔绝突厥和吐蕃之间的联系。这是护卫京畿安全的必然之举。
最明显的反例，8世纪中叶安史之乱爆发，唐朝为平乱，抽空了西域的军事力量，吐蕃趁虚而入，吞并河西走廊地区，继而拿下繁庶的安西四镇，之后延续了几十年的国势鼎盛期。
极盛时期的吐蕃
反观唐朝，从此便如鲠在喉，每年都要组织大量兵力到京西“防秋”，也就是抵御吐蕃的入侵，牵扯大量人力财力。除了中央直属的神策军之外，像剑南、凤翔、朔方等地方藩镇，乃至早已半独立的河北三镇，或多或少，总要派兵来，轮流进京助战。外患当前，对那些割据一方的野心节度使，朝廷也不得不姑息忍让。
尽管此后百年间，唐军斩俘吐蕃军数十万计，但也只能是被动防守，再也无力开拓，不复盛唐气象了。
宋朝也是血淋淋的教训。河西走廊能够提供中原不能出产的重要战略物资——马匹。如《金史》所言，河西一带：
善水草，宜畜牧，所谓凉州畜牧甲天下者是也。
大宋失去河西地区，就只能以步兵对抗北方王朝的骑兵，最多打成击溃战，而很难打出歼灭战来。
北宋在好水川之战惨败西夏
说回盛唐时期，吐蕃要走出青藏高原，与大唐争夺西域，有东西两条线路。
东线是出柴达木盆地西北部，沿着阿尔金山北麓，直抵若羌绿洲。唐高宗时，在这条线路上的鄯善古城（古楼兰）设立了石城镇、且末古城设立了播仙镇，锁死了吐蕃的这条通路。
唐蕃之间的三条战略攻守线（示意图）
西线是从昆仑山和喀喇昆仑山之间穿越，冲击塔里木盆地南部的于阗、疏勒，这片通道就在今天的阿克赛钦地区，往事越千年，至今仍然是祖国西陲的战略要地。唐朝在此设有于阗镇和疏勒镇，武则天时期又增兵固守，吐蕃从此北上的可能也不大。
以上两条线路，都在葱岭以东，也就是唐朝苦心经营“自家庭院”，只要控制得当，完全可以堵住吐蕃来犯。
但是，除东西线之外，在葱岭以西，还有一条“外线”，如上图所示，就是绕道葱岭以外，穿越今天中亚乌兹别克斯坦与塔吉克斯坦交界处的费尔干纳盆地，画一个“C”字，从西侧杀进来。
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