四大名著这一说法到底是谁最先提出？
四大名著是指《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》这四部中国古典长篇小说巨著。
它们是中国文学史中的经典作品，是世界宝贵的文化遗产。此四部巨著在中国文学史上的地位是难分高低的，都有着极高的文学水平和艺术成就，细致的刻画和所蕴含的深刻思想都为历代读者所称道，其中的故事、场景、人物已经深深地影响了中国人的思想观念、价值取向。可谓中国文学史上的四座伟大丰碑。
“四大名著”的由来
“四大名著”是个约定俗成的说法，因为并没有谁公开提出这个概念。
明代“后七子”的领袖人物，著名的文学批评家叫王世贞，他最先提出了”四大奇书“这个名词，但他讲的“四大奇书”，指的是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》；而冯梦龙在王世贞之后，也提出了”四大奇书“的说法，而他指的则是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。
到清代初年，李渔则在醉畊堂本醉畊堂《四大奇书第一种》（《三国演义》）卷首作序：“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯犹龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。”
可以看出，李渔并不赞成昔弇州先生（即王世贞）的说法，他认为《史记》、《南华》（即《庄子》）、《水浒传》、《西厢记》并不是同类著作，其中《史记》为历史散文，《庄子》是哲学散文集，《西厢记》则属戏曲剧本，因此不能放在一起并称“奇书”。
而冯梦龙所评“奇书”，则属于同一个类型的书，《三国演义》是历史演义最经典的小说，《水浒传》是英雄传奇最经典的小说，《西游记》是最经典的神魔小说。而《金瓶梅词话》既是世情小说的开山之作，也是经典之作。
这四部都是长篇通俗小说，同样反映了共同的社会文化特点和普通民众的文化消费需求，再有历史演义、英雄传奇和神魔小说，虽然在明、清两代也有其他作家来创作，但是没能超越这三部小说的成就。所以这四部书可以放在一起并称为“四大奇书”。经过李渔的肯定，冯梦龙所提“四大奇书”，则开始广为流传，并被人们所接受。
那么，四大名著中的《金瓶梅》为什么被《红楼梦》取代了呢？
《红楼梦》和《金瓶梅》其实在我国文学史上都拥有举足轻重的地位，二者的文学价值都是不可估量的。
《金瓶梅》和《红楼梦》二者都反映的是封建社会的黑暗。但是从内容上来看，《红楼梦》的故事更为完整，它以贾薛王史四大家族从兴盛到衰败的过程为主线，刻画了封建社会中贵族和普通老百姓的生活差异，统治者决定百姓的生死，而百姓也安于接受自己的现状。因此，从文学价值上来说，《红楼梦》更胜一筹。
此外，《金瓶梅》里面的描写在当时的人们看来是伤风败俗的，即便是在现在，其内容也存在着很大的争议。它里面的话语太过于露骨而让人们难以接受，所以当时《金瓶梅》 其实 是一本禁书。而《红楼梦》的语句比较含蓄，更容易让人们接受，所以，《金瓶梅》被取代也是人之常情。
近代“四大名著”说法的确定
在上个世纪五十年代人民文学出版社在整理中国古代小说经典的时候就选了《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》四部小说，应该说是中国古代小说乃至中国古代文学中间的经典之作，也可以说是在中国文学作品中对读者，对普通大众影响最深远、最广泛的著作，甚至可以说它们是在国际上对世界的文化建设都产生过巨大影响的四部经典著作。这个毫不夸张，在各个国家几乎都有这四部经典的翻译和研究。
我们说正是因为人民文学出版社在上个世纪五十年代整理出版了四部经典小说，而且后来还持续地进行修订、重新整理，进行不同版本整理的出版工作，所以到了七十年代的时候就已经有了这样一个“四大名著”的说法。这个说法，我们现在能看到比较早的文字记载是在七十年代末，而实际上约定俗成的说法可能在五十年代就已经出现了。所以我们说“四大名著”这个名字和人民文学出版社有极大的关系。
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