明太祖的囚龙术——八股取士：想要荣华富贵？请到我的“碗里来”
真正的以考试成绩论英雄的科举，是从隋朝开始的。到了唐朝，继承了隋朝的科举制，但南北朝遗留下来的门阀贵族制度的遗风还在，在加上没有后世的糊名制度，当时的进士名额基本上被世家子弟所占有。当然科举考试毕竟是以成绩论英雄的考试，再加上又没有在制度上禁止贫寒子弟参与。所以，穷二代底层逆袭的故事还是有经常发生的，只是非常艰辛和坎坷。
到了宋代，由于重文轻武和进一步加强中央集权和君主专制的需要。本来目的就是想斩断裙带关系的科举考试得到了大力的发展。后来明清的分级考试制度基本上在宋朝形成。但个人认为宋代科举最大的贡献就是糊名制度，它使得唐朝那种靠关系行卷中进士的现象基本上绝迹。这进一步使得科举考试走上了公平公正的轨道，给广大的贫寒子弟带来了天大的福音。南北朝那种世袭门阀贵族的遗风，也就是靠祖上形成的关系网端上金饭碗的现象越来越少。就算有靠祖上的恩荫就有官做的政策、制度，但官宦子弟都不以为然，还是认为靠自己的本事考上进士做官，才是一件无比尊贵和骄傲的事。所以，在宋代，科举制度真正成为国家选拔官员的资格考试。
后来，北方的草原民族蒙古虐遍天下无敌手，宋朝也被他彻底征服。在华夏大地，少数民族第一次真正成为一个统一中国的统治者。但元朝入主中原后，虽然也重视汉人的知识分子，也推崇儒教。但黄金家族的天下毕竟是靠拳头实实在在砸下来的。所以，他们对于汉文学不像后来的清朝那样，是打心眼里真正崇拜和融入。所以，科举考试虽然没有完全中断，但也是有一搭没一搭，不甚上心。而且，当时的草原统治者，将 社会 上的人封为十个等级：一官二吏三僧四道五医六工七匠八娼九儒十丐（后来我们常说的臭老九就是从这来的）。儒家知识分子连一个妓女的身份都不如，你说统治者对科举制度的重视能好到哪去？
但黄金家族的后代为他们的歧视儒家读书人，带来了严重的后果。由于得不到广大汉人知识分子的支持和出谋划策，不到一百年，来自草原的统治者又被一个安徽汉子赶回了草原。
这个将黄金家族统治者赶回老家的不是别人，就是家喻户晓的明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋的出身可以说，是历代皇帝中最低的。父亲、祖父、曾祖父、高祖父一直往上推，都是大字不识的泥腿子，而且是没有田产的佃户（租田耕作的农户）。但风云际会，天降大任，在元末的农民大起义中，朱元璋脱颖而出，最终击败各路诸侯，成为大明的开国君主。
太祖皇帝虽然出身纯文盲家庭，但他本人却不像他的前辈汉高祖刘邦那样，排斥儒家知识分子，排斥儒家文化。他非常喜欢读书，也十分尊敬读书人。在加上科举制度实在是加强中央集权和君主专制的最佳手段。所以，唐宋盛行的科举制度必然会进入他的治国大略中。
明朝一建立，太祖皇帝就在全国恢复了科举制度。从集权和专制的角度出发，太祖皇帝对科举制进行了缜密的设计。
首先规定科举考试的题目必须从四书五经的内容里面出。四书是指《大学》《中庸》《论语》《孟子》，五经是指《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》。自汉代以来，历代皇帝都标榜以儒家思想治天下，从四书五经里面出题目还算可以理解。可接下来的规定，就赤裸裸暴露了太祖皇帝的真实目的。当时规定，考生答题的角度，只能在程朱理学的范围之内，不能自己自由发挥，也就是很多人所说的“代古人言”。也就是说这些帝国最聪明的人，最有价值的大脑却被上了一个无形的枷锁。为什么这么规定？很简单，就是控制全国最优秀人才的大脑，统一他们的思想，以便于自己的君主专制和统治。
其次，太祖皇帝不但要在出题大纲、答题思想上对读书人进行控制，在形式上他也要指定条条框框，对这些人进行思维定式训练。当时规定，考生答卷写文章必须按照规定好的格式来写，也就是后来大家熟知的八股文。什么是八股文？就是写一篇文章必须按照以下的步骤进行：破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股。而且文章的词语还要讲究对仗、骈偶、平仄。这与上面的规定加在一起，那对读书人的束缚与摧残是真的太大了。如果一个人不是很明白现实与规定的界限，是很容易走火入魔的。轻则书呆子，重则成疯傻。像接下来鄙人要品读的《儒林外史》中的周进和范进师徒二人，就是典型的例子。
但实事求是地讲，科举考试的规矩是严格、呆板、无趣、禁锢人性的，但明清时期那么多读书人为之疯狂（包括《儒林外史》的作者吴敬梓、《聊斋》的作者蒲松龄等对八股取士批评者），那肯定是有他的巨大魅力和诱惑的。那科举考试的魅力和诱惑何在？科举考试的魅力和诱惑就在于以下几点：科举考试按通过考试的等级将通过者分为童生、秀才、举人、进士，在这其中，一旦中了秀才，你就可以免税、免劳役，政府每年还给你发几十两的奖学金。见了县太爷也不用下跪，可以平起平坐一起吃饭喝酒大保健。如果再往上一步，有幸中了乡试的举人，那真的是祖坟冒青烟，不得了！你从此就有了做官的资格，大明朝著名的清官、刺儿头、道德家、超级大吵家海瑞，就是举人出身，最后他官至朝廷三品大员。而且，不但像秀才们那样没了完粮纳税的任务，县里的大佬们还会主动给你送钱送房、送美女，立马屌丝变富豪、矮矬穷变高富帅。见了县太爷不但不用下跪，县太爷还得跟你称兄道弟。如果再再进一步，进京参加会试、殿试高中进士，那肯定是您家祖宗十八代都积了阴德，才换来你的这份天大的幸运。皇帝亲自开party 宴请，高头大马游街欢庆，朝廷高官的千金随手可娶，白花花的银子不断有人孝敬，高宅大院、美妇壮仆不断有人免费赠送，人人向你投来羡慕的眼神——真个是“春风得意马蹄轻，一日看尽长安花”，用三个字形容就是“爽到爆”！
既能给精神上带来无上的惬意，又能使物质生活得到非一般的改善。只要是个正常人都会去追求。所以，读书人痴迷于科举，痴迷于进士，是非常自然而然的一件事。但录取名额有限，淘汰率高，有些人考了几十年连个秀才都中不了。如果承受打击的能力不行，发疯发狂也是有的。
但自隋以来的科举制度，特别是明清这两朝，其根本的目的是皇帝大人为了自己的个人权力和家天下。但客观上确实是为国家选拔人才提供一种非常公平公正的方式。使底层平民子弟有了改变命运的机会，而且事实上也是有很多贫寒子弟通过科举，达到了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的愿望。
所以，剔除一些消极负面的因素，科举考试选拔人才是一个非常公正的方式。这就能解释为什么当年我们废除科举学习西方的时候，英国却看到科举制的长处，拿去为自己选拔公务员所用。但《儒林外史》中周进、范进等一班身处其中的人，为 历史 条件所限制，当局者迷，他们受到的伤害比益处来得多。
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