山姆大叔永远的痛，挑战者号的陨落
美国航天飞机是世界上第一种往返于地面和宇宙空间的可重复使用的航天运载器。它由轨道飞行器、外贮箱和固体助推器组成。每架轨道飞行器可重复使用一百次，每次最多可将29.5吨有效载荷送入185至1110公里近地轨道，将14.5吨有效载荷带回地面，航天飞机全长56.14米，高23.34米。轨道飞行器可载三至七人，在轨道上飞行7至30天，即可进入低倾角轨道，也可进入高倾角轨道，可进行回合、对接、停靠，执行人员和货物运送，空间试验，卫星发射、检修和回收等任务。挑战者号航天飞机在爆炸之前，已经进行过了10次飞行，这也是美国 历史 上航天飞机的第25次飞行，此前，航天飞机从未发生过事故，美国人认为航天飞机是绝对安全的，以至于在其内部的航天员不需要穿着航天服，甚至在航天飞机上没有配备任何逃生机构。
挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。开发初期原本是被作为高拟真结构测试体(high-fidelity Structural Test Article，因此初期机身代号为STA-099)，但在挑战者号完成初期测试任务后，被改装成正式的轨道载具(Orbiter Vehicle，因此代号改为OV-099)，并于1983年4月4日正式进行任务首航。
1986年1月28日当地时间早上11时38分挑战者号进行代号STS-51-L的第10次太空任务。图为七名参与此次太空任务的宇航员正在出发登机。其中女宇航员克丽斯塔·麦考利夫（挥手致意者）是太空教学计划的第一名成员，她原本准备在太空中向学生授课，也因此有许多学生也观看了挑战者号的发射直播。
1986年1月28日，挑战者号航天飞机进入起飞前倒计时阶段，但那天的天气却出奇的冷，60多米高的发射塔塔架上结下了长长的冰锥，最长的有30多厘米长，一旦在发射过程中坠落撞击到轨道器，那将是灾难性的后果。但对于这种显而易见的问题，从凌晨1:35分开始派人几次进行检查清理，直到上午10:30分，工作人员已将发射塔上的冰块全部处理干净。
针对寒冷的天气，美国航空航天局召开了紧急会议，一些专家对发射提出了反对意见，因为航天飞机从没有在这么冷的天气进行点火。当天夜里温度曾降到-5℃，这种情况航天飞机上的某些部件很有可能因为不耐低温而产生故障。但是专家们同样不情愿看到发射被再次取消，应为挑战者号因为天气等原因已经推迟了5次，已经耽误了政府既定的航天计划。
在长达6个小时的会议讨论上，一位航天专家提出，在航天飞机的助推火箭上有一处圆形密封圈，很可能因为低温而损坏，从而带来灾难性后果，但这个问题并没有引起重视。大家最关注的是气温会不会上升到0℃以上，因为当时美国航空航天局规定，航天飞机在0℃以下是不能发射的。
调查结果显示，爆炸是由一个失效的圆形密封圈所致，它位于右侧助推火箭的两个低层部位之间，密封圈的破损使火箭内部的炽热气体外泄，冒出黑烟。升空后这团焰火越烧越大，最终将火箭与外挂燃料箱之间的连接杆烧断，与此同时，冒出来的炽热气体产生了一个侧向推力，使得右侧火箭在围绕上部的连接点剧烈摆动。最终右侧火箭撞击到装满燃料的外挂燃料箱，外挂燃料箱当即爆炸，顷刻间将整个航天飞机撕成了碎片。
后来经过对舱内供氧设备检查，发现4个供氧设备中有3个已经打开了，这就说明爆炸后至少有3名航天员还在呼吸，机舱从空中坠落大海时间是2分30秒，所以人们认为航天员有足够的时间和机会进行逃生。但是当时的航天飞机上没有逃生系统，即使这3名宇航员还有一线生机，也终将注定他们无一生还。
调查表明，在航天飞机解体爆炸后，至少有3名航天员并没有马上死亡。这3名航天员打开了航天飞机上的应急供氧设备。这3人最终死于低温、缺氧（航天飞机解体到坠入海洋历时至少3分钟）和掉入海洋时200多G的撞击，即使空中没有完全解体的座舱在如此大的冲击力下，也会变得粉碎了。挑战者号的残骸则散落在大海中，在之后被远程搜救队打捞了上来。载有七名挑战者航天飞机的船员遗体的灵车，通过C-141从美国国家航空航天局肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施飞往美国特拉华州的多佛空军基地举行国葬仪式。
挑战者号机组：
机长:弗朗西斯·斯科比，46岁;驾驶员:迈克尔·史密斯，40岁宇航员:朱蒂丝·雷斯尼克(女)，36岁;罗纳德·麦克奈尔，35岁;埃里森·奥尼佐卡，39岁;格里高利·杰维斯，41岁;教师克里斯塔·麦考利芙(女)，37岁，
机长弗朗西斯·斯科比(Francis Scobee)曾是美国空军战斗机飞行员，后来成为一名高级飞行器的试验飞行员，一生与危险打交道。他幽默、开朗，成为全机组的核心与灵魂，
驾驶员迈克尔·史密斯(Michael Smith)，曾在美国海军服役，担任过战斗机飞行员，多次获得奖章，其中包括海军特级飞行十字勋章和国家敢于战斗银星十字勋章，
宇航员朱蒂丝·雷斯尼克(Judith Resnik)，在余暇时喜欢弹钢琴，喜欢在音乐中寻找美的享受。朱迪丝喜欢微笑总是迫不及待地想对人民有所贡献。她的微笑中充满对事业和生活的信心。
宇航员罗纳德·麦克奈尔(Ronald McNair)，来自加利福尼亚州的南部，在棉田的劳动中锤炼了他坚毅的性格他梦想着到外层空间站去生活，在失重的太空中做试验:吹奏萨克斯管。
格里高利·杰维斯(Gregory Jarvis)满怀希望参加这次宇航旅行，他随身带着一面小旗子，这是他的母校巴法洛纽约州大学送给他的纪念品，他愿带着这面旗帜去开拓空间的探险，
埃里森·奥尼佐卡(鬼冢承二;Ellison Onizuka)生于夏威夷，其祖籍是日本人。他在孩提时代总爱光着脚板在咖啡地和麦卡达美亚墓地跑来跑去。他早就梦想着有一天去月球旅行。成为飞行员后，他雄心勃勃地准备大展宏图
科里斯塔·麦考利芙(Christa McAuliffe)出生于美国波士顿，在新罕布什尔州康科德中学任教。她是一位有名的 社会 学女教师，已婚，并育有一儿一女。按计划她将在太空通过电视向美国和加拿大250多万中小学生讲授两节太空课，还将在航天飞机上参加几项科学表演，录像后也要向学生播放，成为世界上第一位"太空教师"
向在人类科学 探索 道路上的牺牲者致敬！
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