为何青龙、白虎和朱雀只有一种动物，而玄武却是由两种动物组成？
玄武也只是一种动物啊，它跟青龙、朱雀、白虎并称为4圣兽，只不过玄武有显著的2种动物特征，青龙至少有9种动物的特征。
01、早期的玄武就是单纯的乌龟形象，西汉之后才是龟蛇合体的形象玄武最早的形象，并不是我们如今见到的龟蛇缠绕，它只是单单的一只乌龟。人们把它当成灵兽和图腾崇拜，就是因为它象征着长寿和智慧，
西汉之前出土的玄武图案，都只是单纯的乌龟形象，不少人用乌龟的龟壳来进行占卜，他们认为通过这种智慧之物得出的结果更加准确。另外，那些贵族们也喜欢把玄武的图案雕刻到玉佩上，来保护自身的平安。一些富家子弟也会在盖房子的时候，把玄武用在壁画、砖雕、屋檐等位置，在人们眼中，玄武就是妥妥的吉祥物啊。
在西汉之后，玄武的形象就开始转变，出土的文物之中也印证了这一点，玄武从乌龟变成了龟蛇合体的图案，也就是乌龟旁边多了几条蛇。
02、一种名为摄龟的乌龟，喜欢跟蛇搏斗，被人们奉为图腾关于这种形象的转变，在现实生活之中肯定是可以找到原型的。在乌龟之中有一个种类为摄龟，它们天性喜欢搏斗，非常喜欢吃蛇，如果它们在爬行的适合遇到蛇类，就会兴奋地跟蛇进行单挑，在单挑获胜之后，这蛇就成了摄龟的战利品。
而摄龟会扛着它的战利品，在一番耀武扬威之后，再把它们带到安全隐蔽的地方吃掉，所以，摄龟又被人们称为夹蛇龟、呷蛇龟、啖蛇龟、克蛇龟等。（目前仍然存在此物种，属于濒危级别，请大家予以保护）
摄龟与蛇类战斗的场景，被人们看到之后，人们有感它的勇猛和顽强的搏斗精神，就把玄武的形象改变为龟蛇相争，因此，最初的蛇只是乌龟身上的装饰品。
03、玄武的龟蛇合体更符合天象，北方七宿的图案更像龟蛇缠绕
此外，受到道家和天文学的影响，人们把天上的星星划分出28星宿，那北方的7个星宿连接起来，就非常接近龟蛇缠绕的形状，因此人们就把这7个星宿成为玄武，它对应着北方之神，庇佑着北方的土地。
尤其是汉代道教创立之后，玄武的形象就随之产生了更大的改变，它逐渐成了完善的龟蛇合体形象，蛇也不再是乌龟的战利品了，而是彻底成为乌龟的一部分，它们2个相互结合，互相帮助，成为更加完美的生物，慢慢的就变成了北方之水神。
最后，玄武成了阴阳相合的完美形象之后，又被拟人化，变成了道教信奉的真武大帝（玄武大帝），地位又再次拔高，就成了我们现如今看到的玄武形象。
这个问题很有意思，实际上就整个四灵组合演变过程而言，北宫玄武一直是一个多变的因素。虽然四灵正式形成是在汉代，但其实早在山海经中就已经暗含了两者出现的雏形。
（一）玄武为何？
从汉代玄武呈现出来的造型来看，是有着两种迥异形象的，一种是单龟形象，另一种则是龟蛇形象。也就是说，早期的玄武本相应该就是龟，而绝不是蛇。
新莽时期“玄武”瓦当，突出龟
只是随着历史的演进，特别是龟和蛇之间存在特殊关系，导致了龟在生理属性上的异化，从而出现了「龟蛇」这种“殊相”。当然这是以龟为母体的一种自然融合，而不是所谓的龟化蛇、蛇化龟的互相幻化。
汉武帝茂陵陪葬坑空心砖“龟蛇”玄武
为什么会在汉代才出现这种“龟蛇合体”的形象呢？有一种说法是，这来源于最高统治者企图用龟的祥瑞平和来粉饰太平，但现实世界中的动荡祸乱岂能使人们安心于龟的被动消极？反而是这种龟蛇合体“能攻善守”的形象让人更有自我把握的安全感。
（二）龟鸟组合
但有意思的是，在汉代艺术造型中，除了单龟、龟蛇形象之外，还广泛存在另外一种组合形象，这便是“龟鸟”组合。这其中又蕴含什么寓意？
《论衡·物势》：“案龙虎交不相贼，鸟龟会不相害”
从文献中我们得知，天上的四神对应着地上的四兽，而在四兽当中，与神兽玄武相对应的即为单龟，同时与单龟配对出现的就是鸟，鸟则对应着天上的神兽朱雀。
《论衡·龙虚篇》：“天有仓龙、白虎、朱鸟、玄武之象也。地亦有龙、虎、鸟、龟之物”
（三）玄龟溯源
明白了汉代的玄武相关细节之后，我们逆流时光的长河，在神话之源《山海经》中便找到了答案。在山海经中一共提到了五种龟，分别是玄龟、龙龟、蠵龟、三足龟以及三足鳖。
《南山经》：其中多玄龟，其状如龟而鸟首虺尾，其名曰旋龟，其音如判木，佩之不聋，可以为底。
《北山经》：堤水出焉，而东流注于泰泽，其中多龙龟《东山经》：有水焉，广员四十里皆涌，其名曰深泽，其中多蠵龟《中山经》：其中多三足龟，食者无大疾，可以已肿
《中山经》：从水出于其上，潜于其下，其中多三足鳖，枝尾，食之无蛊疫。
从以上记录来看，龙龟、蠵龟只说了名号、三足龟与三足鳖只交代了用途，所以焦点便只有玄龟（旋龟）这一个了。
玄龟
玄与旋通，所以旋龟其实就是玄龟，而玄龟在晋·王嘉的《拾遗记》中也有记录：
禹尽力沟渠，导川夷岳，黄龙曳尾于前，而玄龟负青泥于后。
在《山海经》描述玄龟的时候，我们注意到了三个要素：状龟、鸟首、虺尾。
也就是说，玄龟本身就是以龟为主体，加上了鸟的头以及蛇的尾巴，这实际上就已经包含了后世所谓“玄武”相关的要素了，诸如与蛇合体、与鸟对应。
（四）北方禺强
除了从动物原型上去考虑玄武的形象之外，我们或许还应该从方位及神性上一探究竟。在《山海经》中北方海神是为禺强，北方神也是他，而关于他的形象自然也就略有差异：
《海外北经》：北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇。
《大荒北经》：北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强
禺强
标记重点的两处值得注意，“人面鸟身”是其不变的神容，唯独“践两青/赤蛇”有所区别。
人面鸟身这种形象应该是半人半兽这种形制的遗泽，所以禺强构成元素中，其实已经出现了后世玄武的两种因素，即蛇与鸟。那么，作为主体的龟呢？
在晋·张震引《大荒经》中便提到了关键之处“北极之神名禺强，灵龟为之使也。”
也就是说，在北方的这一片天空之下，禺强与龟、蛇三者被统一起来，成为北宫玄武的源头。
玄武神兽
那么，龟与蛇究竟有何特性，可以被巧妙地结合在一起？简单来说，即「阴阳交合」
《大戴礼》：“龟上弯象天，下平法地。千载神龟，问无不知，广育无雄，以蛇为雄。故龟与蛇合谓玄武”
所以，龟是雌、阴性的代表，蛇为雄、阳性的象征，龟蛇玄武便是阴阳交接之意。
玄武
这种阴阳交合的观念还存在于龟鸟组合之中，以三足乌为例，代表了阳与光明，龟则代表了阴与黑暗，两者结合也有一种阴阳相对相谐的含义。而这种形象的最终完善，即为朱雀与玄武的相对。譬如汉代规矩镜铭文：“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”
总结：北宫玄武的龟和蛇最初的源头可能与禺强有关，而其含义在于阴阳交合。
因为玄武龟蛇合体，化做神兽，住在北方寒冷之地，龟蛇能力互补，阴阳结合，故此玄武可以如腾蛇飞腾入天，也可以如龟通灵遁地。
因为后者的生存能力是比较弱的，只有两种功能结合在一起，才能够进行更好的生存。
这个问题在冯时《中国考古天文学》中有答案。最初四灵北方之灵是玄鹿。在西汉时蜀地天文学家用蜀地对龟蛇的崇拜替换了原本的鹿。
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